Последнее обновление 9 февраля 2004 года

  Можно скачать карту в zip-е.

ПРОЛОГ

Автор: Corwin Celebdil

Я прожил недостаточно долго, чтобы сделать слишком много.
Мерлин, лорд Амбера и принц Хаоса

   Он прожил в этом городе всю свою жизнь, еще, правда, не долгую, ведь двадцать пять лет это не возраст. Тем более это не возраст для серьезного мага. Многие считают, что в двадцать пять лет маги могу только в игрушки играться – привораживать молодых девушек, создавать фантомы, баловаться с молниями и огненными шарами, но эти многие ошибаются.
   Уже в шесть лет у него начали проявляться магические способности – тогда он еще жил в сиротском приюте. Он мог создавать небольшие светящиеся сферы и двигать некоторые небольшие предметы на расстоянии. В десять лет его стали уважать или бояться все воспитанники, ведь никому не хотелось, например, внезапно облысеть или весь день просидеть в отхожем месте, страдая сильнейшим расстройством.
   В двенадцать лет его взяли в начальную школу магических знаний. Туда его устроил один из магистров Академии, случайно увидевший, как мальчик для собственного развлечения выращивает на яблоне апельсины.
   В школе его прозвали Вихрем за его способность быстро усваивать новую информацию, за неестественно быструю реакцию, за энергичность. Интересовала его больше всего теория, а не практика – он и так много чего умел. Уже через год он одолел всю школьную библиотеку и стал ходить в городской архив.
   Он шутя сдал экзамены и перешел во второй класс, но потом подумал, зачем ему тратить пять лет на учебу в школе, и сразу сдал переходные экзамены в последний пятый класс (он бы прошел и выпускной тест, но правила школы этого не позволяли).
   В это время в Королевстве произошел переворот. Убили старого короля Аскольда, которому в народе дали прозвище Осел за его консерватизм и твердолобие, а на престол взошел его племянник Тревер Огненный. Начались чистки и из столицы повысылали многих магистров и академиков магических наук. Большинство из них перешло в Бренское отделение Академии, поэтому после окончания школы Вихрь попал в обучение к самым лучшим преподавателям искусств.
   За десять лет учебы он досконально изучил все доступные заклинания всех четырех сфер магии. Табу в Академии считалась лишь некромантия. Ею запрещали заниматься под угрозой вечного исключения, но некоторые особенно отчаянные студенты пробовали и потом своими рассказами нагоняли на остальных страх. Вихрь не без основания подозревал, что это происходило с ведома и разрешения ректората.
   И вот – первый раз за прошедшие семь лет из Академии выпускался студент с высшим знаком отличия – медальоном, внутри которого пылал настоящий огонь, что означало особое умение студента в магии Сферы Огня. И этим студентом был Вихрь. Его снабдили кучей хвалебных отзывов и дали направление в столицу на должность во дворце, но он не захотел уезжать и остался в городе.

* * *

   - Вихрь!
   Он обернулся и увидел как сквозь толпу к нему пробивается худощавый мужчина, которому можно было бы с первого взгляда дать лет двадцать шесть, не больше. На самом деле ему уже было тридцать три года, но все равно его называли академским прозвищем – Вьюнком – с намеком на его внешний облик.
   - Привет, Вьюн, - улыбнувшись, сказал Вихрь. – Давно не виделись.
   - Привет, привет, - поздоровался тот. – Не было меня в городе, на заработки ходил.
   - Это какие же?
   - Да по деревенькам шлялся, изгонял разную нечисть, порчу снимал, иногда дождь вызывал.
   - Ну и ну, - присвистнул Вихрь, - уж не переметнулся ли ты к колдунам? Такая работа магу не под стать.
   - А что делать? – посетовал Вьюн. – В городе работы почти нет, платят гроши, а так хоть удалось немного подзаработать, хватит месяца на три. А как у тебя дела? Все в Академии сидишь?
   - Почему бы и нет. Доучиваюсь потихоньку.
   - Да куда ж тебе еще учится! И так лучший из лучших. Тебе самому пора учить, а ты все занимаешься непонятно чем. У меня наклевывается настоящая работа для настоящих магов. Вот решил предложить тебе – вдруг захочешь? И оплата, кстати, будет ого-го! Можно будет потом метнуться на южное побережье и целый год плевать в потолок.
   - Ну рассказывай, может и соглашусь.
   - Э-э, так не годится. На голодный желудок серьезных разговоров не ведут. Пойдем-ка где-нибудь поедим.
   Они зашли в первый попавшийся кабак и заказали по обеду.
   - Теперь можно и поговорить, - сказал Вьюн.

ГЛАВА 1

Автор: Frea Frigg

   - Итак, - начал Вьюн, дожевывая последний кусок картошки, - ты, конечно же, слышал всякие байки о прежних временах. Временах в которых жили Эльфы и гномы, тролли и великаны, теперь в них верят только выжившие из ума старики и дети...
   - Надеюсь, ты не собираешься, - перебил его Вихрь - потчевать меня детскими бреднями. Этим басням я и в младенчестве не верил.
   - А вас, молодой человек, попрошу меня не перебивать, - прогнусавил Вьюн, подражая голосу Астериуса самого нудного профессора в академии, - я ведь намного старше вас, чему только учат нынешнюю молодежь, совсем от рук отбились, - продолжал он в том же тоне.
   - Ладно, Вьюн, прекрати, - задыхаясь от смеха, произнес Вихрь. Лицо собеседника тут же сделалось комически серьезным, отчего молодой маг начал смеяться еще сильнее. И только через несколько минут Вьюн смог продолжить свой прерванный рассказ.
   - Так вот в старых легендах рассказывалось о чудесном городе, построенном мастерами со всего света. О городе с прекрасными садами, беседками, домами, площадями и дворцами. О городе с высочайшей колокольней, покрытой хрустальной черепицей, в которой всегда играли лучи солнечного света.
   - Да ты поэт.
   - Баловался в юности. Многие легенды рассказывают об этом городе. Но как ты знаешь, сейчас его не существует. В детстве я перерыл множество бумаг в поисках разгадки, куда же подевался этот сказочный город, но нигде не было упоминания о его исчезновении ни о его месторасположении. Представляешь, в древности все дороги вели туда, и никто не удосужился описать его местонахождение, а потом было вторжение и многие записи были утеряны, изменился ландшафт, и город пропал. Я уже давно похоронил свою голубую мечту отыскать его. Пока недавно, когда я был в очередной деревне, изгонял ведьму или что-то в этом роде, в ближайшем лесу я наткнулся на избушку, в которой все было перевернуто, перерыто, разбито, да к тому же все предметы покрывал толстенный слой пыли. Я решил, что это обыкновенная избушка и уже собирался выходить, когда увидел это, - и он помахал перед носом у Вихря какой-то замусоленной бумажкой, глаза Вьюна горели от возбуждения, и он начал глотать слога, - здесь указана дорога к городу. Тогда я перерыл весь дом, но больше ничего примечательного там не было.
   - А я то тебе зачем, - поинтересовался Вихрь, он не был мечтателем, его интересовали в основном только новые знания, - идешь по указанному маршруту и оказываешься в своем городе-мечте.
   - Ты не понял, - обиделся Вьюн, - если бы все было так просто. Смотри, - он протянул магу записку.
   Вихрь внимательно начал изучать ветхую замусоленную бумажку, на которой второпях был сделан какой-то набросок. Вьюн начал тыкать в нее пальцами и объяснять, что большая крупная точка справа это город Кастапрол, который разрушили тысячи этак две назад в какой-то очередной междоусобной войне. Через пять минут Вихрь был запутан окончательно.
   - Я все равно не понял я тебе-то зачем?
   - Вот видишь, здесь же написано "опасность, магия, смерть, бракс". И что, ты думаешь, если бы его ничто не охраняло и не скрывало, то его бы еще не нашел. Уверяю тебя, такие попытки предпринимались и не раз...
   - А что такое "бракс"?
   - Понятие не имею. Но это не важно, главное у нас есть карта, а по ней мы его найдем. Это всего в двух неделях езды от основного тракта, остановимся в деревеньке Браадаствол, потом...
   - Погоди, погоди, я еще не согласился... И какая мне польза от этого путешествия?
   - Как какая там же раньше было сосредоточение всех знаний и наук, там море рукописей, которые ты не изучил, представь, тебе открывается такая потрясающая возможность узнать тайны прошлого.
   - Ладно, я подумаю. А сейчас мне пора.
   - Встретимся здесь же завтра около пяти. Тогда все и обсудим.
   Вихрь поднялся из-за стола и вышел. Вьюн посидел еще пять минут и выскользнул вслед за ним. На улице уже стемнело. Вьюн начал оглядываться по сторонам, словно ожидая чего-то. Из ближайшего переулка высунулась худая бледная рука с тонкими длинными пальцами и поманила мага за собой. Он покорно вошел в переулок и скрылся в темноте...

ГЛАВА 2

Автор: Сержант

   Хельги, по прозвищу Бельт, проснулась еще не то чтобы совсем трезвая. Может поэтому - с неожиданным ощущением праздника. Хотелось хихикать. Только вот с лицом нечто имело место не совсем приятное. Похоже - синяк. При каких обстоятельствах - Хельги в упор не помнила, в прочем также, как оказалась в постели. Причем, что еще более забавно, абсолютно голая! Подавив легкую панику, она попыталась продрать глаза. Правый, подбитый, открыться не возжелал. Зато левый обнаружил рядом мускулистое, похоже, что мужское ("Уф" - с некоторым облегчением вздохнула она), плечо с броской татуировкой - тремя шагающими леопардами, лилиями и еще какой-то геральдической фигней. "Ага. Немного легче. Это, значится, Сержант" - и Хельги, недолго думая, толкнула напарника ногой. Сержант проснулся, как обычно, мгновенно, будто вчера и не пил, однако некоторое изумление при виде напарницы в той же кровати, а лежали, судя по ощущениям, именно в кровати, присутствовало и на его на изрядно опухшей и потому как-то помолодевшей роже.
   - Это откуда взялось? - не откладывая, потому как желать доброго утра было бы издевательством, поинтересовалось Хельги, поворачиваясь, чтобы показать синяк. Костяшки правого кулака, на который пришлось опереться, как выяснилось, нешуточно ныли: "Значит попадала и не раз" - гулко мелькнуло в голове. Голос был, как положено, хриплый и какой-то тусклый.
   Сержант покосился и, кряхтя, пошарив рукой под кроватью, вытащил знакомую оплетенную флягу
   Хельги благодарно кивнула, придерживая одеяло на груди. Стало немного легче.
   - Это ты с Рагром Рёвом Сражения сцепилась.
   - Да ты что?!! - похмелье отступило. От изумления.
   - Он вчера с каким-то сопляком базар имел. Пергамены расстелили. Ну те, что из развалин этого самого, как его…о! Кастапрода Рагр вытащил. Руками махали, пальцы гнули, про древние города пели… а тут ты мимо шла с кружками и споткнулась об Рагровы ножны…
   - И что?
   - А ниче.. Как и ожидалось. Пиво, стало быть, на пергамены, Рагр из-за стола. И орет: мальчик ты или девочка? Трахать тебя или просто убить? После чего как-то неловко на пол брякнулся. Это ваш ираинский "упал-встал", да? Рагр сломал стойку, перебил кучу посуды .. пришлось платить. Так что мы опять нищие.
   - А синяк откуда?
   - Это уже потом - ножнами. Дружки Рагровы - нехотя протянул Сержант и, отобрав флягу, сам хорошенько отхлебнул. - пришлось бить.
   - И как?
   - А вот. Можешь ликовать, победили. Потому и платили. 
   С некоторым облегчением Хельги обнаружила, что Сержант спал в штанах. Оставалось последнее.
   - Слушай, а почему мы тут вот и в таком виде... ?
   Сержант заржал.
   - Это ты среди ночи вдруг приперлась и заявила, что одетой и одной в нормальной постели спать постыдно и надо предаться изнеженности.
   - Да? Ни фига себе.. - пробормотала Хельги - и предались?
   - Фиг тебе. - совершенно не по-рыцарски заявил Сержант, вот уже как восьмой год уклонявшийся от обязанностей баронского наследника. - я не дался.
   - Во урод. - заявила Ольга, неожиданно для себя расстроившись. - Отвернись, одеться хочу.
   Вдруг в коридоре послышались тяжелые шаги и дверь задрожала от опрокидывающего стука. Казалось - за ней добрая дружина и окованный таран. Сержант, охнув, криво скакнул к косяку прямо с кровати, хватая со стула меч: "Кто?" ."Рагр я - послышался пропитой бас - с миром и пивом".
Хельги, ругаясь по-ираински, прыгала на одной ноге, спешно натягивая бриджи.
   В дверном проеме появились толстенные волосатые обнаженные лапищи, обнимавшие изрядный бочонок, потом их обладатель - Рагр. При вполне заурядном среднем росте, Рев Сражения был ну просто чудовищно широк в плечах и так объемен в груди и животе, что казался крайне громоздким и неуклюжим. Хотя, если присмотреться, двигался он не хуже танцора королевской труппы его величества Тревера. Не смотря на явное похмелье. А наличествующие на неоднократно перебитом носу хрустальные очки в совокупности со зверской рожей откровенного садиста и насильника вызывали содрогание даже у бывалых кондотьеров.
   - Привет - дружелюбно ухмылясь во весь битый-перебитый оскал сказал он - с похмельем вас, уважаемые!
   Хельги, натянув штаны, поняла, что правильней было бы закутаться в одеяло.
   -Сисек маловато - как-то грустно и философически сказал Рагр, продолжая обнимать бочонок, - зато они эстетически выдержаны (среди Крылатых Мечей давно ходили слухи, что Рев Сражения - бывший магистр Бренского отделения Академии, которого тупые студиозусы достали до бегства в наемники).
   - Не понял - процедила Ольга, лихорадочно соображая, прикрывать ли грудь, или рубить засранца, перескочив через кровать. Еще ужасно хотелось дать пинка Сержанту, который имеет совершенно на него не похожую дурацкую привычку не запирать на ночь дверь.
   - Мир, Мир!!!- пробасил Рагр, продвигаясь к столу (краем глаза Ольга видела как Сержант, бесшумно переместившись Рагру за спину, следил лезвием за движениями Рагра) - Нравишься ты мне, только вот сала на костях маловато. Стало быть, пиво надо пить и радоваться! 
   И Рагр захохотал, хлопая по объемистому животу, обтянутому потертой кожей солдатской куртки. Ольга только сейчас заметила, что Рев Сражения пришел с завязанным "ремешком добрых намерений" на клинке. Правда, при силище Рагра порвать ремешок ничего не стоило, тем не менее...

ГЛАВА 3

Автор: Corwin Celebdil

   - Главное в жизни - это знания, - порой говорил Браден, куратор группы Вихря. Сам он был магом без специализации и преподавал теорию магических энергий, всю жизнь провел в Брене и не высовывал носа дальше городских ворот.
   "Разве тебе не хочется приключений? - спрашивал сам себя Вихрь. - Ты хочешь просидеть в Академии до старости, как и Браден? Хочешь сделать научную карьеру? Хм, смешно, брат."
   Решившись, Вихрь захлопнул книгу "Практикум по преобразованию твердых материй в чистую энергию".
   "Где сейчас Вьюн живет? В таверне какой-то, кажется в "Белом орке", - молодой маг вышел во двор Академии и пошел к Привратницкой. Страж уже давно без вопросов впускал и выпускал его, в то время как другим (даже некоторым преподавателям) требовалось произнести специальное заклинание. Такой нехитрый метод ограничивал свободу учеников (пусть и взрослых, но учеников) и уберегал их от лишних неприятностей, которые могут произотйи в большом городе с молодым неопытным магом. Конечно, было еще несколько проходов, которые когда-то в давние времена создали такие же одаренные студенты, как и Вихрь. Ими тайком пользовались, чтобы выбраться на "свободу", погулять от души. Вернее, это только все так думали, что тайком. На этих выходах давно уже стояло очень сложное заклинание с прекрасной маскировкой, которое цеплялось к каждому выходящему и подавало сигналы на специальные сфиоры. Эти сфиоры были изготовлены и запатентованы одним из выпускников Академии, мастером магии Воздуха, Аргниуром, и имели очень большие функциональные возможности. Например, они показывали местонахождение Барибала - известного драчуна и любителя пива, предпочитающего всему грубую силу, подкрепленную хорошим заклинанием. Тем не менее он на отлично сдал выпускные экзамены и стал прекрасным боевым магом.
   Вихрь наконец добрался до таверны и вошел внутрь. Из-за довольно таки еще раннего времени посетителей не было, только в дальнем углу за бочкой пивка заседала какая-то троица - два воина, один из которых отличался поистине огромными размерами, и одна девушка с "красивым" синяком под глазом, придававший ей боевой вид. Вся компания в немерянных количествах глушила пиво (причем девушка не отставала от мужиков) и громко переговаривалась о каких-то стычках с пиратами на севере.
   При взгляде на девушку у Вихря что-то замерло в груди, и он с грустью подумал, что оседлая жизнь с красавицей-женой и кучей ребятишек ему не грозит. Да и так ли сильно ему хотелось этого? Все это просто зависть к обычным людям. В Королевстве магов уважали, но и побаивались тоже. Женились они, в основном, на аристократках (богатые родители старались выдать дочку за мага - это считалось престижным) или сожительствовали - по иному не скажешь - с девицами свободных нравов. Женщин-магов же в Королевстве не было. Считалось, что у них нет задатков к обучению искусству магии, но, если говорить откровенно, их просто никто не хотел учить. Единичные случаи конечно были, но о них старались умалчивать, а магичку предпочитали забирать в столицу во дворец на какую-либо должность, или в Академию.
   Вихрь поднялся на второй этаж и пошел по коридору к комнате Вьюна. Из-за двери под номером "8" доносилась невнятная возня, тот час же прекратившаяся, как только Вихрь постучал. Через десяток секунд в коридор выскочил растрепанный Вьюн, плотно притворив за собой дверь.
   - Ты так быстро? - удивленно и чуть расстроено спросил он, забыв даже поздороваться. - До пяти ж еще пол дня!
   - Да я уже подумал над твоим предложением и решил не откладывать все на потом. Меня здесь ничего не держит, могу идти хоть сейчас.
   - Что прямо так и пойдешь? Без ничего?
   - А мне ничего не нужно, все при себе, - ответил Вихрь.
   - Денег-то хоть взял? - с подозрением поинтересовался Вьюн.
   - Зачем? По-моему магов везде уважают и все необходимое нам предоставят бесплатно.
   - Эх, Вихрь, - улыбнулся Вьюн, - засиделся ты в Брене, я тебе скажу. Это тебя здесь уважают, потому что боятся, а там, - и он неопределенно махнул рукой, - там живет народ, который ничего не боится, разве что чтут они обычаи и суеверий у них куча. Больше их страшат не твои огненные шарики, а какие-нибудь лешие или водяные. Ну да ладно, денег я возьму, хватит нам на первое время, а дальше посмотрим.
   - А мы вот так и будем стоять в коридоре? - осторожно спросил Вихрь.
   - Ох, извини, - спохватился Вьюн, - прошу в мою скромную обитель.
   Они прошли внутрь, и Вихрь с удивлением огляделся. Он увидел не бедную обстановку обычной гостевой комнаты, а богато обставленный зал с коврами и даже с хрустальной люстрой, работающей от магии. Потом он увидел кровать и то, что на ней лежало. На ней лежало тело. Тело ослепительно красивой блондинки в тонком пеньюаре. И эта блондинка обворожительно и с некоторым вызовом ему улыбалась.
   - А это, хм... Э-э, позвольте вас представить, Энотера. А вот он, - Вьюн ткнул пальцем в друга, - Вихрь.
   - Очень приятно, - изумительной чистоты голосом ответила блондинка. - Можно просто Эни. Мы же все здесь друзья? - снова улыбнулась она.
   - Гм, да, конечно, - пробормотал Вьюн. - Извините, я вас оставлю на минутку, нужно решить безотлагательные дела, раз мы уже можем отправляться. И, кстати, - он обернулся к Вихрю, - она идет с нами тоже. Потом объясню почему.

* * *

   Вьюн насвистывая пошел в общую залу. Там он подошел к Рагру, отвел того в сторону и начал что-то быстро говорить. Рагр лишь очумело хлопал глазами, явно не успевая ничего понять (подходил к концу второй бочонок), а потом рявкнул: "Помедленнее!" и стал снова слушать.
   - Что-то здесь нечисто, - вполголоса сказала Хельги Сержанту.
   - Да уж, нагадили мы тут изрядно, - очнулся тот.
   - Дубина, я имею в виду этого мелкого. Какие дела у него могут быть с Рагром? Надо бы осторожно поспрашивать.
   - Угу, - буркнул Сержант. - Все на месте тебе не сидится, влезть всюду хочешь. Ты что не видела, какая фраза у Рагра на двери вырезана?
   - Ну.
   - "Не влезай - убьет".
   - Ох, нашелся тут самый смирный, - усмехнулась Хельги. - Наверное кабы не я, ты бы всю жизнь в кабаках просидел. Все. Молчим, вот Рагр уже возвращается.

ГЛАВА 4

Автор: Bomj

   Когда он вошел в комнату, страх схватил его за горло, вцепившись мертвой хваткой, словно опытный вампир. Все его сомнения, что так сильно досаждали юношу по дороге сюда мигом ушли на второй план, а в сознание вселились убеждение и жгучая уверенность, что этот наниматель не из простых, и как бы ему не пожалеть о том, что он вообще с ним связался.
   В комнате зависла тишина, казалось, она притаилась и наблюдала за происходящим. Мрак окутал помещение, скрывая собой все его тайны. У вошедшего юноши создалось впечатление, что мрак и его прибрал к себе, поглотил целиком.
   Глаза потихоньку привыкли к темноте, и вдали комнаты юноша разглядел темный силуэт человека с нависающим на лицо капюшоном. Силуэт сидел, толи на скамье, толи на сундуке, парень не разглядел. Он был облачен в сутану, как у священника.
   Может это и есть священник, пронеслось в голове юноши, но он отстранил эти соображения - уж больно мрачно здесь, для служителя Свету.
   Руки темного силуэта мирно покоились на коленях. Его ладони утопали в рукавах сутаны. За человеком в капюшоне располагалось окно с закрытыми ставнями. Солнечные лучи пытались пробиться в помещение сквозь щели, но, казалось, тьма сдавливала все их попытки еще в зародыше.
   Он сидел неподвижно, в ожидании. Создавалось впечатление, что он мог так сидеть вечно. Мрак и тишина ни чуть его не смущали, а скорее подчинялись ему. Вдруг юношу поразила некая уверенность, что человек в капюшоне балдеет. Это ощущение возникло из неоткуда, но и забавным никак не казалось.
   Комната начала давить на него со всех сторон.
   Страх опять сдавил горло, перекрыв дыхание.
   В голове раздался мужественный и разумный, как показалось юноше, голос: «На хрен все, парень! Давай сматывай отсюда, пока цел».
   Голос прозвучал неожиданно и ясно, но юноша на него не отреагировал. Это было не в его духе. Он шпион, наемник, по определению смелый и отважный. Нет таких опасностей и преград, которые не смог бы он одолеть. За его плечами была школа шпионажа Хако-дзюцу, пройденная далеко на востоке, к тому же он был лучшим. Из каждого безвыходного положения, есть как минимум два выхода – шутили ученики и всегда как-то невесело смеялись, боясь столкнуться с этим.
   На свое счастье или, может, беду, юноша привык справляться со своим страхом, каким бы этот страх ни был.
   Голос в голове парня попытался убедить, но юноша убедительно парировал, что уж если и надо было отступать – он согласился, что данный человек, не какой-то там банкир, решивший проследить за своими должниками, даже не военный начальник, желавший знать, что на уме его противников; этот человек вестник бед, прислужник тьмы – то это надо было делать до того, как он переступил порог этих владений.
   В голове вспыхнул другой голос, голос его друга, с которым он вместе учился в школе шпионажа. Этот голос смеялся: «Слушай, дурень, ты что в штаны-то наложил? – он как наяву увидел лицо своего друга, всегда улыбающееся и с задоринкой в глазах, - испугался темноты! Кончай дрожать и скажи что-нибудь, пока эта обезьяна в капюшоне, – подсознательно юноша пропустил последние слова, – не заподозрил чего лишнего».
   Человек в капюшоне, темнота и тишина ждали.
   Юноша прочистил горло и инстинктивно легонько провел рукой, как бы подталкивая слова. Ему показалось, что тишина юркнула в дальний угол комнаты, пытаясь там скрыться.
   Услышав первый звук, произнесенный им, он возобладал собой, сумев оттеснить страх на задний план, но не на столько далеко, чтоб тот не мог заявлять о себе.
   - Я… был там… - сказал юноша. Его голос звучал бойко, и в нем не слышались нотки волнения и страха – сказывалась школа, тем не менее, он с трудом подбирал слова. – Все, что… э-э-э… вы просили, я узнал, но…
   «Вот он момент истины, - заговорил еще один голос, хитрый и паскудный, - ну, давай, скажи то, что собирался сказать. А не этого ли ты боялся?»
   Юноша замер буквально на мгновение, и тут же продолжил – со страхом было покончено, поэтому этот паскудный голос был молниеносно подавлен волей парня.
   - Я не смог выкрасть бумаги, - сказал он уверенно и бойко. Именно так его учили преподносить свои оплошности и ошибки, а чаще просто невозможность выполнить задание. Этим голосом он в какой-то мере, как будто подчеркивал вину нанимателя и перекладывал свои оплошности на его плечи. Как правило, в таких случаях наниматель тупо смотрел на него, пытаясь понять причину, потом как-то неуверенно соглашался, что, да, действительно, это и невозможно вовсе, а затем усиленно пытался, может хоть как-то выполнить задуманное, пусть даже за увеличенное жалование. Но даже последний лох, выслеживающий свою блудливую женушку, вспыхивал яростью, если понимал, что шпион пытается его надуть.
   Здесь же был не тот случай – выкрасть карту у двух магов… гораздо легче облапошить банкира-параноика и вынести у него на глазах все его состояние.
   Юноша ждал, что человек в капюшоне как-то отреагирует на его слова.
   Тот сидел, даже не шелохнувшись, а тишина приземисто, как провинившаяся собака, возвращалась в помещение, обвиваясь вокруг человека в капюшоне.
   Вдруг его голова медленно поднялась и из-за свисающего края капюшона на юношу уставилась пара красных светящихся глаз на фоне беспроглядного мрака.
   Страх вылетел из своего места и опять сдавил горло парня, казалось, его сердце остановилось. Его глаза невольно расширились, а рот открылся. Такое он видел впервые.
   Неужели его нанял маг? Или это один из…
   Снизу до головы юношу пробила ледяная дрожь, а ноги онемели. Ему потребовалось все свое самообладание, чтоб удержаться на ногах. Он уже не заботился, что этот (человек?) увидит его страх и волнение. Гораздо легче думать, что для него это в порядке вещей, когда перед ним дрожат.
   Он подумал: «А как себя чувствовал мастер Антор, когда разговаривал с ним, перед тем, как передать дело мне, лучшему из шпионов? Либо я…»
   Его панические мысли прервались спокойным и в меру тихим голосом человека в капюшоне:
   - Ты – лох и Вихрь – тоже лох, а о Вьюне я даже не говорю. Ты как увидел Вихря, так сразу в штаны наложил, а все почему? Да потому, что Вихрь самый искусный маг в здешних краях, - его голос немного изменился, саркастически подчеркивая благоговейный страх горожан перед магами, - Ты сам признал себя никем в сравнении с Вихрем, тут же сжег все мосты и даже не попытался выяснить…
   - Я… - начал было юноша, желая оправдаться и привести весомые аргументы. Никогда еще с ним так не разговаривали, как будто придавив к полу. Он корпел, шпионил, доставал информацию по крупицам, а этому итак все известно. Некая ярость подбадривала его, но страх цепко ухватился за глотку парня – человек, который умеет заставлять свои глаза пылать красным огнем – не человек, и даже будь он простым магом, шпиону это не под силу. Хотя школа настаивала не упускать ни единого шанса.
   - Ты сраная мышка, которой нужно перебежать поле, но испугавшаяся совы, устроившейся на шесте. У мышки мозг очень маленький - она не в состоянии сообразить, что, может трава в поле высокая и сова не заметит и не почует ее, может, сова спит мертвым сном, а, может это вовсе простое чучело, которое накануне поставил потный фермер.
   - Вихрь, это… - доводы человека в капюшоне показались не очень убедительными, поэтому юноша пытался выдавить хоть что-то в свою защиту. Он не привык выслушивать такие унизительные речи в свой адрес, но и с подобным он сталкивался впервые. Его фразы обрывались на полуслове.
   Скорее, их поглощала тишина.
   Человек в капюшоне не обратил на него внимание.
   - Ты – лох, и все в округе здесь – лохи. Считается, что Брен – процветающий сильный и благоприятный город, но поверь мне – это сущее дерьмо. И только лохи, такие как ты да Вихрь думают так, а все остальные уповают на них. Академия – это гниющая, разлагающаяся помойка знаний. – Его глаза на мгновение блеснули, и только сейчас юноша разглядел еле проступающий сквозь тьму оскал на лице человека в капюшоне. Его тонкие губы были плотно прижаты к зубам, а клыки – неестественно длинными. Парень трепетно слушал, не решаясь теперь выплескивать свои жалкие попытки на замечания. – Она отжила свое, а все профессора и в подметки не годятся тем, что были во время еще только появившейся Академии.
   Он сделал паузу и продолжил:
   - Потому что они были практиками, - голос стал жестким, - они все познавали своим умом, раскладывая по полочкам своего мозга, тем самым они все понимали и могли поистине творить сильнейшие деяния. Но потом, они написали книги на языке, до конца понятном только им самим, и появилась теория.
   Последнее слово было произнесено с явным пренебрежением.
   За все время своей речи, человек в капюшоне так и не шелохнулся.
   - Практики стали умирать, а им на смену пришли теоретики. Слабые умишки, которые только и могут, что опираться на книжонку. Из нынешних профессоров только единицы до конца понимают, что преподают, остальные – дерьмо. Один радуется, что изобрел сфиор, когда это на самом деле наидешевейший фокус, принципами которого, сами того не понимая, пользуются деревенские колдуньи, присматривающими за своим скотом. Основы левитации так до конца и не изучены, хотя не редко в деревнях слышишь, как тот или иной видел парящего человека, и это не бред жирного кузнеца, после дюжины кружек яблочного эля, уж поверь мне.
   Он опять замер, немного выжидая, затем продолжил более сдержанным голосом:
   - Я учился в Академии десять лет назад, но был исключен со второго курса – не смог сдать хренов экзамен по физиологии человека в условиях крайнего севера. Зачем это магу? Но ведь какой-то доцент написал об этом книжку, чтоб стать профессором и так далее, так далее… И такого дерьма в Академии куча, только греби лопатами.
   Юноша слушал, впитывая слова человека в капюшоне, как губка, внимательно следя за нитью рассуждений, как вдруг поймал себя на мысли: «А зачем, он мне все это рассказывает?»
   Речь человека в капюшоне тут же прервалась. В комнате повисла тишина, вырвавшись на передний план. Юноше показалось, что горящие глаза сидевшего перед ним человека с яростью впились в него, буравя все его сознание.
   «Он читает мои…»
   Выступивший пот на висках и лбу парня стал медленно стекать. Он попытался сглотнуть, но каждая попытка утопала в его скованности.
   Неожиданно для него, человек в капюшоне продолжил:
   - Я стал практиком. Не скажу, что мне давалось все легко и просто, - он говорил жестко и спокойно одновременно, - но упорством, волей, верой и желанием я многого добился. Да, при этом пришлось уничтожить десятки деревень и погубить тысячи жизней – метод проб и ошибок, основной метод практиков. Но зато то, что я умею, я полностью осознал и могу на основе своих знаний строить новые, более могущественные.
   Его глаза буравили юношу, способные, казалось, проникнуть в душу, от чего видавшему всякое шпиону стало не по себе и без того, что с ним уже было.
   - Вихрь – теоретик, а значит, лох. Полдюжины дешевых фокусов плюс пара боевых заклинаний от силы третьего уровня, прочитанные в книжке, способные разве что, уничтожать надоедливых тараканов и все. В остальном, его башка пуста или забита горделивым дерьмом.
   У юноши в голове возникла мысль, что… но он заглушил ее, не дав приобрести форму.
   - Мне не нужна была карта, – продолжал человек в капюшоне. - Они слишком тупы, чтобы заметить меня, поэтому я просто буду следить за ними, к тому же, пусть все Стражи и ловушки Города обрушаться на их головы, - он подчеркнул слово «их». - Но я боюсь, что недоумок Вьюн, если и дальше будет размахивать картой и тыкать ею в нос каждому прохожему, скоро ее потеряет. За ней охочусь не только я, но и еще более могущественные маги, - последние слова вылетели у него с неким пренебрежением, - и все затаились, попрятались, в ожидании роковых событий. Никто не знает, кто кому противостоит.
   Он помолчал.
   - Я думал, ты спугнешь их, и они припрячут карту. Но ты оказался трусом. Тебя следует наказать.
   Юноша замер, не в силах даже сделать вдох. Страх, слушая болтовню человека в капюшоне, из которой парень мало, что понял, то стихал, то рывком вскакивал, парализуя. Организм, борясь со стрессовой ситуацией, выделил много адреналина в кровь, и наступило некое легкое расслабление, когда теперь приговор был конкретно изложен и оставалось только надеяться на…
   «Умение» - пронеслось в голове юноши. Голос его узкоглазого учителя. На востоке у всех людей узкие глаза и какие-то круглые лица. Спокойные добродушные лица порой несущие догмы самых ужасных разрушений.
   К пальцу юноши был закреплен, как и у всех достойных и уважающих себя шпионов, самодельный механизм выброса иглы, кончик которой был смазан ядом виверна – самым смертоносным. Механизм состоял из трубки, в которой лежала игла – так, чтоб самому об нее не пораниться, и пускового устройства. Для приведения его в действие достаточно было указать пальцем с иглой на жертву, а другим нажать на маленький спусковой крючок, таким образом «выстрелив из пальца».
   Все эти знания лежали у юноши в голове, и для их реализации не надо было себя настраивать – достаточно молниеносного движения. Но подсознательно, он не стал этого делать. Что-то, будь то шестое чувство или тот же страх, не позволили ему взметнуть палец. Как потом думал он, ничто уже не могло изменить его участи. Он даже подозревал, что это было как-то предписано или что-то в этом духе.
   Что такое иголка против мага? Человек, который способен сделать свои глаза горящими, думал он, уж наверно, что-нибудь бы предпринял. Поймал иглу, увернулся. Ведь наверняка, он знал о намерениях парня.
   Впервые за весь разговор, человек в капюшоне шевельнулся. Его движения были плавными и умеренными. Казалось, двигалось пространство вокруг него, а не он сам.
   Он поднял обе руки к губам, сложив ладони вместе и одновременно склоняя голову. Край капюшона поглотил яркий свет глаз, которые тут же погасли. Сетчатка глаз юноши еще передавала два светлых прозрачных пятна, хотя парень прекрасно осознавал, что, скрывшись за капюшоном, эта пылающая ярость исчезла, как будто ее и не было вовсе.
   Юноша сжался, подозревая самое худшее.
   Учитель в его голове молчал, хотя парень чувствовал его присутствие - сейчас было самое время привести какой-нибудь тайный механизм в действие.
   В голову юноши ринулся рой мыслей, предлагающих не одно, так другое. Сердце бешено заколотилось. Он тяжело вздохнул, борясь с сомнением и страхом, когда человек в капюшоне опять поднял на него горящие кровью глаза.
   Его руки так же медленно опустились на колени.
   - Отныне я проклял тебя, - сказал он спокойным голосом.
   Юноша опять тяжело вздохнул – казалось воздух не хочет пробираться в легкие – и с силой сжал зубы. 
   Вот так.
   Его взгляд отчаянно смотрел в пылающие глаза человека в капюшоне, лелеял жалкую надежду, что, может, это он так пугает его. Но когда его взгляд выхватил жестокий оскал, висевший неподвижной маской, надежда стала таять.
   - Я наложил на тебя сложное заклинание, сплетенное из двух могущественных начал: Тела и Духа. Отныне, с каждым днем ты будешь гнить и разлагаться, теряя часть своего тела, но по-прежнему обладая духом, душой.
   Человек в капюшоне произнес это спокойно и вкрадчиво, затем продолжил:
   - Ты ни при каких обстоятельствах не сможешь снять это заклятье, никто не сможет. Но даже если это удастся сделать, - он выдержал паузу, - смерть будет концом твоих страданий.
   Потом произошло то, что лучший шпион Брена не смог забыть никогда и вспоминал это при каждом подобающем случае.
   Оскал, мертвой маской покрывающий лицо человека в капюшоне расплылся в улыбке. Злобной и какой-то сожалеющей.
   Юноша остолбенело смотрел на него, с раскрытым ртом, теряясь в происходящем.
   А потом человек в капюшоне, в той же позе, в которой он сидел на скамейке медленно подлетел к юноше, замершего в дверях. Рука мага – теперь парень не сомневался, что это маг, пусть даже не окончивший Академию (подсознательно он верил всему, что тот ему наплел), но умеющий летать – поднялась с колена и юркнула за пазуху. Через мгновение юноша там разглядел мешочек, в котором позвякивали монеты.
   - Иди, - сказал маг и вложил золото в руку юноши, - вот обещанные за службу деньги. Спасибо.
   Юноша сжимал зубы, не в состоянии сделать хоть что-то. В другой ситуации он бы швырнул эти деньги в лицо нанимателю, он бы не позволил саркастично издеваться над собой, но здесь, сейчас он покорно закрепил мешок за поясом и кивнул в знак согласия.
   - Удачи, неудачник, - сказал человек в капюшоне и поплыл обратно к скамье.
   Эти слова эхом отдались в воспаленном мозге юноши, но он ухватился за них, подумав, что именно эта удача ему и пригодится.
   Он сделал шаг назад, упершись в дверь, от чего невольно вздрогнул, затем медленно - хотя в нем и преобладало желание мигом выскочить из этого помещения – развернулся, отворил дверь и спокойно вышел, прикрыв дверь с внутренней стороны.
   Рой мыслей накинулся на него. Казалось, они, наконец, дождались момента выпрыгнуть из своих укрытий. Перебивая друг друга, каждая из них несла свою долю упрека и разочарования.
   Юноша меланхолично, склонив голову, спускался по лестнице к выходу из гостиницы.
   Он давал возможность высказаться каждой мысли, пытаясь разобраться в сложившейся ситуации, пытался ухватиться за каждую ниточку разумного объяснения своего поведения и того, что может из этого вытекать.
   Но больше ругал и корил себя.
   «Дурной и бредовый день. Завтра, - он сжал зубы и с силой вздохнул и выдохнул - от чего его ноздри вздулись - прогоняя все плохие мысли, - завтра, все будет хорошо, как прежде».
   Он опять с силой выдохнул, но дурные мысли, напоминающие ему о заклинании, о беспомощности, о страхе прогнать не удалось.
   А когда утром на следующий день, он увидел, стоя перед зеркалом, копну совершенно седых волос – хотя с уверенностью мог сказать, что еще вечером она была темная – то понял, что крупно влип, а по-прежнему поступает глупо, по-детски, веря во «все будет хорошо» и всерьез задумался о своем печальном положении.

* * *

   Дверь закрылась, и маг опять улыбнулся.
   - Падшие твари, - произнес он вслух все тем же спокойным голосом.
   Затем медленно встал и подошел к комоду, стоявшему справа от него. Оттуда он вытащил маленькую коробочку, в которой находились зерна размером с ушко самой мизерной иголки портного. Маг взял одно, невольно сжался, закрыв глаза, и мигом пропихнул это зернышко в рот, быстро проглотил.
   Еще с секунду он постоял в напряжении, не разжимая глаз, а затем облегченно вздохнул.
   Уже пять лет, он практиковал в себе иммунитет к яду виверна. До него еще никто не осмеливался на такой эксперимент. Он тоже пришел к этому не сразу. Дозу, с которой следовало бы начать привыкание, он искал три года и стравил не одного ничего не подозревающего человека. А когда нашел ее, испробовал еще на десяти подопытных с разным здоровьем.
   Доза, безвредная для организма человека, оказалась до того мелкой, что манипулировать с ней он мог только с помощью магии.
   Он вернулся к скамейке и уставился в окно, приоткрыв одну из ставней, но тут же с брезгливостью отвернулся, не в силах смотреть на эту пресную и бесцветную городскую жизнь.
   На кровати стояла его дорожная сумка. Он подошел к ней и извлек деревянный ящик, который поставил на стол. Сумку закрыть не позаботился – там почти больше ничего ценного не было.
   Из ящика, с трепетом и осторожностью, он вынул Сферу Знаний – величайший артефакт, добытый им год назад в затопленном городе Портог, что некогда располагался в северной части материка.
   Он опять улыбнулся, никак не наигравшись своей игрушкой. Затем аккуратно, наслаждаясь каждым мгновением, провел руками в неком отдалении от контура сферы, мысленно произнося соответствующие заклинания магии Воздуха и Земли и улыбаясь, уставился внутрь сферы.
   Воздушная основа артефакта рассеялась, открыв еле колеблющуюся жидкую ртуть, на поверхности которой стало проступать изображение.
   Через мгновение он уже мог лицезреть светлую комнату, где находились три человека. Вихрь, что стоял в дверях, Вьюн, суетившийся в сборах и блондинка, лежавшая на кровати и посматривающая на Вихря. Она улыбалась, наверно, не веря, что видит перед собой столь известного парня.
   Блондинка напомнила магу, что и он, как ни как мужчина в расцвете сил.
   В свои тридцать три года он многое познал, за исключением одного.
   Его никто не любил.

ГЛАВА 5

Автор: Ven

   Вихрь молча наблюдал, как Вьюн суетясь бегает по комнате. Видимо, присутствие блондинки, как там она сказала её имя, а впрочем неважно, заставляло его "немного" нервничать. Наконец он собрал все необходимые вещи в дорожный мешок и, что-то шепотом сказав девушке, заявил Вихрю о полной "боевой готовности".

* * *

   Вен видела всё: и как "лучший шпион" был проклят, и как маг пил яд виверна, и как смотрел в Сферу Знания, но нового для себя ничего не открыла, хотя нет - она узнала, что карта у Вихря."Полезное знание, - невесело усмехнулась Вен, - сначала отсюда еще вылезти надо," - она беззвучно вышла из-за тяжелой занавеси. Человек со светящимися глазами смотрел в окно. Вен на цыпочках прокралась к двери и, задумавшись над тем, где она будет искать Вихря, споткнулась о дверной порог. Ругаясь про себя, Вен попробовала приземлиться как можно тише, но маг услышал. Он совершил руками замысловатые жесты ("Школа призвания" - машинально подумала Вен, вскакивая на ноги). Вокруг неё закрутились два серебряных вихря, которые, опав через мгновение, представили взгляду девушки двух весьма нелицеприятных существ с головой льва и хвостом скорпиона. Мантикоры дружно облизнулись и кинулись вдогонку за Вен, которая уже во весь дух драпала по коридору.
   Вылетев на знакомую улицу перед таверной, Вен обернулась назад, чтобы пустить в своих преследователей что-нибудь вроде шаровой молнии или fireball'а ... и на бегу налетела на парня, свалив того с ног.
   Вихрь, а это был именно он, охнул и, попытавшись принять вертикальное положение, благо девушка уже вскочила на ноги, заметил несущихся на него и брызжущих слюной мантикор. Молниеносная реакция волшебника его не подвела, тем более девушка поставила на чудищ что-то вроде "тормоза". Одна Вихрева молния завалила первого монстра, а "лишение жизни", прочитанное незнакомкой, прикончило второго.
   Убедившись в том, что монстры мертвы, Вихрь обратил взгляд к девушке, собираясь сказать всё, что думает о выходке с нападением... и застыл с открытым ртом. Незнакомка была потрясающе, как-то невозможно красива : темные распущенные волосы были слегка взъерошены, что придавало ей какой-то вызывающий облик, широко раскрытые от испуга, ярко-голубые глаза, точеная фигурка...
   Грудь девушки высоко вздымалась от быстрого бега, а дыхание еще было прерывистым, но все же она слегка поклонилась, приложив руку к сердцу :
   - Благодарю за помощь, э-э-э...
   - Вихрь, - язык его слабо слушался, как впрочем и глаза, которые словно приклеились к девушке.
   - Ах, знаменитый волшебник! Какое счастье встретиться с Вами! - здесь она действительно не лукавила, потому как карта сама плыла к ней в руки.
   Вихрь залился краской (наверное впервые за свою жизнь) :
   - Может быть перейдем на ты? - и, ободренный кивком девушки он продолжил. - Ну не такой уж и знаменитый, а вот твоему мастерству...
   - Стоит оставить его на минуту, а он уже с девушками заигрывает... Ого, какие твари! - эта реплика Вьюна уже относилась к мертвым мантикорам.
   Вен увидела нагруженных походными мешками лошадей и поняла, что если сейчас не пойдет с магами, то карту потеряет, возможно навсегда.
  - Извините, мы на минуту, - бросила она Вьюну и попросила Вихря чуть отойти в сторону.
   Когда они оказались на безопасном расстоянии, Вен продолжила разговор:
   - Я знаю, что у тебя есть карта, не спрашивай откуда...
   - Спрошу.
   - Я все равно не отвечу. Возможно, в другой ситуации я бы нашла иной путь попасть в "затерянный город", но не сейчас, когда за мной охотятся подобные твари...
   - А ты думаешь нам нужно их преследование?!
   - Ну пожалуйста!
   - А-а, черт возьми это великодушие, ладно у тебя пять минут на сборы.
   - У меня все с собой, - девушка радостно продемонстрировала Вихрю небольшой мешок, висевший у неё за спиной.
   - Прекрасно, а теперь соизволь ответить на два простых вопроса: первый-как тебя звать-то,а ...
   - Вен.
   - А второй - сколько тебе натикало, в смысле лет.
   - Семнадцать.
   - ???
   - Если считаешь, что я недостаточно самостоятельна, то...
   Вихрь решил не дожидаться "то":
   - Да не, все в норме, пошли.
   Девушка чуть ли не подпрыгивая устремилась за ним. Когда они подошли к лошадям всплыла еще одна проблема, которую Вен незамедлительно решила - на её свист откуда-то выбежал черный, как смоль конь, в седло которого она незамедлительно вскочила.
   - Она идет с нами. Потом объясню почему, - пояснил ситуацию Вихрь и, следуя примеру девушки, впрыгнул в седло гнедого жеребца.

* * *

   В тот день за ворота Брена выехала странная компания, вернее странные компании одна за другой. Сначала черту города пересекли два мага (одним из которых был Вихрь!) с двумя прекрасными спутницами, за ними троица, явно страдающая тяжелым похмельем, и, наконец, человек закутанный с ног до головы в дорожный плащ, едущий на лошади (хотя лошадь ли это была?) с глазами, горящими красным, зловещим светом. Но в городе магов можно увидеть и не такое, а потому, зевнув пару раз, стража и думать забыла о странных путешественниках.

ГЛАВА 6

Автор: Эммануэль

   По дороге, ведущей от стен города к лесу, ехала странная фигура верхом на черном жеребце, закутанная в плотный черный же плащ. В какие-то моменты можно было заметить горящие красным огнем глаза глубоко под надвинутым капюшоном. Фигура двигалась в юго-восточном направлении несколько часов, затем, когда солнце поднялось в зенит, съехала с наезженного тракта на едва заметную тропку, ведущую в глухую чащу и, проехав несколько метров, пристроилась на привал. Довольно быстро расправившись с нехитрой дорожной снедью, фигура вернулась на дорогу и, продолжив путь, размеренно двигалась до самой темноты.

* * *

   Гораздо интереснее было бы наблюдать за продвижением более многочисленных групп путешественников. Одна из таких групп, вырвавшаяся вперед в самом начале у ворот города, продолжала двигаться в том же юго-восточном направлении на довольно приличной скорости. Однако это не мешало двум невероятно странным парам поддерживать разговор, или, скорее, разговоры, периодически меняя собеседников.
   - Позвольте спросить, леди…ведь вы же наверняка леди…что толкнуло вас на такое, в общем-то, спонтанное решение присоединиться к нашей компании?
   - Знаете, Вихрь, я давно искала подходящей возможности покинуть этот постылый город. И такая возможность мне, наконец, представилась в лице Вас и Вашего друга. На самом деле, этот город, карта - всё это лишь повод, меня это интересует только постольку, поскольку может помочь мне влиться в такое незаурядное общество, быть полезной в вашем походе, и, что главное, находиться рядом…с Вами, Вихрь!… - девушка лукаво и вместе с тем обворожительно улыбнулась. - Я действительно…хотела бы познакомиться с Вами поближе… - улыбка стала еще обворожительнее и завлекательней. "Я бы хотела познакомиться с картой твоего друга, наивный дурачок! К сожалению, мне мешает эта шлюшка… Идея! "
   - Мы же договорились перейти на ты!
   - Конечно, но…Вы такой, такой…такой легендарный!…
   - Перестань, я не легендарный, я всего лишь Вихрь…- поморщился юноша.
   - Но мне кажется, что вот та девушка не оказывает Вам…тебе должного уважения, и, вообще, кто она такая?!! - возмущенно воскликнула Вен. - Это подруга твоего товарища или законспирированная шпионка Академии, или кого похуже?
   - Я думаю, она нам зачем-нибудь нужна… Э-эй! Вьюн! - Вихрь тронул коня и подъехал к другу. - Дамы, вы не будете возражать, если мы вас оставим? - И он послал коня в галоп, - Вьюн, догоняй!!!
   Молодые люди, дурачась, пытались друг друга обогнать. В конце концов, им это наскучило, да и о лошадях следовало позаботиться.
   - Вьюн, действительно, кто эта девушка? - Вихрь указал на блондинку. - Твоя очередная пассия? Или она нам нужна для дела?
   - Эта леди обладает неким странным даром, который может нам пригодиться позднее. Я пока не хочу раскрывать подробности. Поймешь, когда надо будет. А у меня такой же вопрос к тебе - кто это? - он указал на Вен.
   - Не знаю, но думаю, она тоже пригодится. Посуди сам, она пыталась убежать от этих чудищ - мантикор - но, похоже на то, что она встречалась с тварями куда хуже, так она держалась. И она, как ни странно, владеет магией - она убила одного из монстров известным и тебе и мне заклинанием. Так что она пригодится. Но у нее почему-то предубеждение перед твоей подругой, как её там?…
   - Энотера, Эни. У тебя тоже…предубеждение?
   - Нет, скорее, подозрения…не бери в голову.
   Молодые люди вернулись в компанию к девушкам, как оказалось, мило беседовавшим о чем-то своем.

* * *

   В троице, практически наступающей на пятки Вихрю и Вьюну сотоварищи, особых изменений не происходило. Все - и Хельги, и Сержант, и Рагр - мучались от похмелья, а набраться смелости и попросить "Великого Мага", которого они тайно сопровождали, о помощи последний всё никак не мог. Вот и приходилось ехать черепашьим шагом и на каждой колдобине прощаться со всем белым светом, ожидая смерти от дикой боли под черепной коробкой и в желудке. Наконец Хельги не выдержала:
   - Рагр, так тебя пере так, вдоль и поперек! Куда и зачем мы едем?
   - Вперед, не за чем, а за кем - за магом, - морщась при каждом слове, пояснил Рёв Сражения.
   - И что мы забыли там - впереди? На кой нам этот маг? И любой другой тоже? - Сержант тоже присоединился к разговору.
   - Это Вьюн, а с ним Вихрь, слышали о таких? Меня - а, значит, и вас - попросили сопровождать их в дороге, но так, что бы казалось, мы сами по себе, они - сами. Куда они едут, я не знаю, - выдав эту по истине длинную тираду, Рагр замолчал. Можно было ожидать, что теперь, после такой речи, он заговорит еще не скоро - через два-три дня, а то и больше.
   - Это он за нас все решил?! - Хельги от возмущения даже морщиться и вздрагивать на каждой рытвине перестала. - А как же договор - принимать клиентов всем вместе?
   - Мне так кажется, - вкрадчиво произнес Сержант, - что Рагр слишком туп, и ему подложили какую-нибудь свинью, предложив не говорить нам ничего до того, как не будет слишком поздно.
   - Это я туп?!! - оправдывая имя, взревел Рагр. - Да я просто боялся, что вы с похмелюги натворите что-нибудь необратимое. Или вас - во что-нибудь необратимое… - он умолк, на этот раз, действительно исчерпав весь запас не только красноречия, но и заботы. Далее несчастная троица ехала в полнейшем молчании, каждый обдумывая своё, не остановившись на привал до самого позднего вечера, когда…

* * *

   - Чудесная поляна для ночевки, вы не находите? - Эни, подтверждая свои слова, спешилась и, не обращая более ни на кого внимания, стала распаковываться.
   - Вобще-то, мы могли бы еще проехать… - в сомнении пробормотал Вьюн, но заметив, как устали девушки, прогнал сомнения - особой спешки не было, можно было бы и завершить путь на сегодня.
   На поляну выехали еще трое путников.
   - Приветствую уважаемое собрание! - Сержант был сама любезность. - Вы не будете возражать против нашей маленькой компании? Нас всего трое, однако мы можем пригодиться при нападении разбойников.
   - Конечно, мы не будем против… - Вьюн повернулся к спутникам, - Ведь правда?
   - Момент… - Вихрь отвел друга в сторону.
   - Ты идиот?! Или притворяешься? А что если им нужна карта?
   - Я проверил их - карта им не нужна, они просто боятся здешних мест, слухи разные ходили. А про разбойников -это дело. Не волнуйся, я все-таки маг.
   - Я тоже маг, но…
   - Да ладно препираться! О! Вроде еще кто-то едет…
   В этот момент на поляну , действительно, выехал еще один путник - давешняя фигура в плаще с горящими глазами. Он молча слез с коня, так же молча вытащил спальник и, разложив его у самого края поляны, улегся спать, не обращая внимания на окружающих.
   - Ни фига, дает! - выразила общее мнение Хельги. А затем так же равнодушно, ни на кого не обращая внимания, устроилась на ночлег, подав пример своим двум спутником. Их слитный храп послужил неким сигналом для отхода ко сну остальных путешественников.
   Поздно ночью по поляне проскользнула бледная тень. Свет луны выхватил из тьмы седые волосы и молодые голубые глаза - это был проклятый шпион. Он скользнул к своему бывшему нанимателю, безошибочно выделив его из общей массы спящих. В свете луны блеснула тонкая нить лески, юноша охватил ею горло красноглазого, в сознании промелькнуло: "Как-то странно они беспечны, нет ли здесь ловушки…" В следующий миг руки привычно пошли в стороны, затягивая на горле несчастного нить смерти…
   - А-а-а-а! - тишину спящего леса разорвал крик боли и отчаяния.
   - Я говорил тебе, что проклятие не снять! - маг с огненными глазами укоризненно покачал головой, потом раздраженно махнул рукой - крик перешел в сдавленый всхлип. - Я предупреждал, проклятие не зависит от моей воли. Убив меня, ты ничего не добьешься, лишь можешь ухудшить свое положение, и без того незавидное. - Закончив свою уничижительную речь, маг спокойно улегся спать, не обратив внимание на пробудившихся путников.
   - Ты кто? - Вихрь смотрел на вторгшегося в их сон гостя, стоящего на коленях и пытающегося совладать с болезненными судорогами, сотрясающими его щуплое тело. "Зря мы не выставили охрану, ну да поздно уже…А этот , в плаще, похоже маг…И кто это?… А этот новый парень?…"
   - Я… - парень всхлипнул от боли, - я - Тарн, а вы? - он таки нашел в себе силы для разговора. Кем ему сказаться? Наемником? Странником? Убийцей?
   - Вихрь. Что тебе здесь надо?
   - Я - убийца! - ну вот, он это сказал! Теперь пусть делают, что хотят! Все равно, ему уже не жить!
   - И ты пришел по душу этого, в плаще? Если у него, конечно, есть душа…
   - Да-а-а! - голос сорвался. "Боги, как больно!!!"
   - Сколько тебе лет? - Вихрь примерил на парня личину спутника.
   - Девятнадцать… - выдохнул юноша, стараясь не шевелиться, так боль была поменьше.
   Вихрь бросил на него подозрительный взгляд. Девятнадцать?! И уже седой? Что же он такое пережил?!
   - Ты уверен?
   Вместо ответа Тарн, охнув от очередного приступа боли, повалился на бок.
   - Эй! Ты чего это? - Вихрь осторожно приблизился к незадачливому убийце, коснулся его лба и отпрянул. - Как ты еще коньки не отбросил! Такая боль!
   - Я приучен терпеть любую боль… - парень застонал, опровергая собственные слова.
   - Попробую-ка я тебе помочь… - Вихрь уже с головой ушел в обдумывание необходимых заклинаний. Через пару мгновений он снова подошел к Тарну и положив обе руки ему на лоб начал творить магию…
   Остальные, поняв, что на них никто не нападает, снова легли спать, предоставив Вихрю нести "первую" стражу.

ГЛАВА 7

   Ну что? Нравится? Пишите письма! CorwinCel@rambler.ru или оставьте сообщение в ГОСТЕВОЙ КНИГЕ.